James Mercer Langston Hughes blev født i Missouri (USA) i 1902 og døde i 1967. Han er en af de mest populære afro-amerikanske forfattere og er især kendt for at være en af hovedfigurerne i The Harlem Renaissance, som var en litterær bevægelse, der startede i Harlem i New York. Hughes er bedst kendt for sine digte, men han skrev også romaner, skuespil og noveller.

Langston Hughes blev opfostret af sin mor og bedstemor, og familien flyttede fra det ene fattige nabolag til det andet. I 1921-1922 gik Hughes på universitet i New York, hvor han stiftede bekendtskab med bydelen Harlem. Efter racisme tvang ham til at stoppe sine studier, arbejdede han som sømand på et fragtskib og kom både til Afrika og Europa. Hughes' berejsthed skinner igennem i flere af hans digte.

Langston Hughes har modtaget en lang række æresdoktorgrader og litterære priser.

Langston Hughes' forfatterskab

Langston Hughes begyndte at skrive digte allerede som teenager. Hans første populære udgivelse var digtet “The Negro Speaks of Rivers” (1921) . Gennem et par indflydelsesrige digter-venner fik Hughes udgivet sin første digtsamling, The Weary Blues, i 1926. Hans næste digtsamling, Fine Clothes to the Jew (1927), modtog kritik for hvad Hughes selv så som et ærligt portræt af sorte amerikaneres liv. Kritikken stoppede dog ikke hans litterære karriere, og i 1930 udgav han sin første roman, Not Without Laughter, der vandt en litteraturpris. Herefter begyndte han også at skrive skuespil og noveller, og hans værker blev mere og mere politiske i forhold til kampen for racemæssig retfærdighed. I 1942 begyndte han at udgive en avisklumme, der senere skulle blive til novelle-serien Tales of Simple.

Mange af Langston Hughes' værker omhandler hverdagslivet for sorte amerikanere fra under- og middelklassen. Hans værker er præget af en stolthed over den afro-amerikanske kultur, men uden den vrede, der ellers karakteriserede mange af hans samtidige forfatter-kollegaer.

Langston Hughes' litteraturhistoriske betydning

Langston Hughes var en af medstifterne af den litterære bevægelse Harlem-renæssancen, hvor forfattere fra bydelen Harlem for alvor trådte frem på den litterære scene. De fortalte levende om livet som raceadskilt mindretal i USA i 1920'erne i al dets modgang, men beskrev også skønhed og livsmod. Harlem-renæssancen var med til at øge indflydelsen og populariteten af litteratur skrevet af afro-amerikanske forfattere. Der var dog nogle forfattere i bevægelsen, der ikke brød sig om hvordan Langston Hughes fremstillede livet i Harlem. De kæmpede hårdt for at sorte amerikanere skulle blive set som finkulturelle og dannede, og Langston Hughes' underklasse-portrætter passede ikke ind.

Langston Hughes havde stor indflydelse på udviklingen af jazz-poesi, hvor jazz-genrens rytmer lagde form til mange af hans digte. Han gjorde meget ud af at inddrage afrikanske og afrikansk-amerikanske folkefortællinger og sange i sine værker, og bidrog derved til at popularisere dem og gøre folk stolte over deres kulturarv.

Langston Hughes fungerede også som mentor og underviser for nye forfatterspirer, og var også på den måde med til at skabe en afro-amerikansk litterær kultur.